Attentats du 11-Septembre : la généalogie génétique permet d'identifier une nouvelle victime

À l'approche des 25 ans des attaques terroristes du 11-Septembre, le travail d'identification des victimes est toujours en cours. Pour la première fois, une femme a été identifiée grâce à la généalogie génétique médico-légale, qui combine les tests ADN et la recherche généalogique. Sa famille a choisi de ne pas révéler son identité.

Le maire de New York, Zohran Mamdani, et le bureau du médecin légiste en chef (OCME) ont annoncé, lundi 24 août, l'identification d'une victime jusqu'alors inconnue des attentats du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center grâce à cette technique, en collaboration avec le département de police de la ville de New York (NYPD).

"L’identification de cette victime grâce à la généalogie génétique médico-légale est un exemple éloquent de ce qu’il est possible d’accomplir lorsque nous conjuguons les technologies de pointe à un engagement indéfectible envers les victimes. Nous poursuivrons nos efforts jusqu’à ce que toutes les réponses soient trouvées et que chaque famille endeuillée puisse enfin obtenir la paix et la sérénité qu’elle mérite", a déclaré le maire.

Depuis 2001, des légistes tentent d'identifier les restes des victimes du World Trade Center grâce aux techniques médico-légales les plus avancées.

"Une avancée majeure"

Comme l'explique le site de la mairie de New York, la Fondation pour la conservation des restes humains (FIGG) "associe des technologies d'ADN spécialisées à des techniques d'enquête généalogique pour produire des pistes d'identification qui sont ensuite confirmées par l'OCME au moyen de l'ADN ou d'autres méthodologies médico-légales".

"C’est une avancée majeure", a ainsi expliqué le Dr Jason Graham, médecin légiste en chef de la ville de New York, à ABC News. "Je suis ravi de pouvoir annoncer que nous avons appliqué de nouvelles méthodes aux efforts d’identification du World Trade Center et que, pour la première fois en 25 ans, nous avons procédé à une nouvelle identification grâce à des méthodes novatrices d’investigation génétique médico-légale."

Un fragment d'os est préparé pour une analyse ADN dans un laboratoire du bureau du médecin légiste en chef de New York, le 15 avril 2014. Bebeto Matthews, AP

Cette technologie n'était pas au point en 2001 lors des attaques. Elle permet de comparer les traces d'ADN retrouvées sur une scène de crime aux bases de données d'entreprises privées qui offrent, contre rémunération, des tests aux individus souhaitant en savoir plus sur leurs origines.

L'analyse génétique médico-légale a depuis permis à la police de résoudre des affaires non élucidées de longue date. "Nous constatons déjà des résultats prometteurs", a précisé auprès d'ABC News Jennifer Odien, anthropologue médico-légale au bureau du médecin légiste de New York. "Toutes les affaires ne pourront pas être résolues par généalogie génétique, mais nous avons des profils ADN qui ne correspondent pas à nos échantillons de référence. C'est donc sur ce groupe que nous concentrons nos efforts actuellement, et nous espérons obtenir davantage de résultats positifs."

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Plus de 1 000 victimes non identifiées

L'identification de cette femme adulte est la plus récente depuis août 2025. Elle est la 1 654^e personne à être formellement identifiée, mais sa famille a choisi de ne pas s'exprimer publiquement et de ne pas révéler son identité. Quelque 1 099 victimes, soit 40 % des près de 3 000 personnes décédées lorsque des avions détournés ont percuté le World Trade Center à New York, le Pentagone à Arlington (Virginie) et un champ près de Shanksville (Pennsylvanie), restent non identifiées.

"L'administration poursuivra ce travail dans les mois et les années à venir, en utilisant tous les outils scientifiques disponibles pour identifier les victimes et apporter des réponses aux familles qui attendent des nouvelles", a insisté la mairie de New York dans son communiqué.

Depuis 2014, les restes non identifiés ont été transférés dans un dépôt situé à 21 mètres sous terre, à l'intérieur de la structure du musée mémorial du 11-Septembre. Comme le décrit le site du mémorial, ce dépôt n'est accessible qu'au personnel de l'OCME. Un espace privé réservé aux familles des victimes du 11-Septembre, appelé "salle de recueillement", se trouve cependant à proximité.

Des officiels transportent un cercueil contenant les restes non identifiés des victimes des attentats du 11 septembre 2001, lors de leur retour sur le site du World Trade Center, le 10 mai 2014 à New York, aux États-Unis. Jason DeCrow, AP