Actualité : La Chine imite l'atterrissage vertical de la fusée de SpaceX, et c'est la catastrophe

Publié le 04/12/25 à 08h00

La société pékinoise LandSpace, figure de proue du secteur spatial commercial chinois, vient de vivre un baptême du feu mitigé. Sa nouvelle fusée Zhuque-3 a certes atteint l'orbite terrestre basse comme prévu, mais l'atterrissage du premier étage s'est achevé dans une spectaculaire boule de feu dans le désert de Gobi. Cette défaillance illustre la difficulté à reproduire l'exploit que SpaceX et Blue Origin sont désormais seuls à maîtriser.

Un décollage impeccable depuis Jiuquan

Le lanceur a décollé depuis le centre spatial de Jiuquan mardi soir, heure de Pékin, propulsant sans encombre son second étage en orbite. La fusée de 66 mètres, construite en acier inoxydable et équipée de neuf moteurs fonctionnant au méthane et à l'oxygène liquide, peut théoriquement placer jusqu'à 21 tonnes de charge utile en orbite basse. Les caractéristiques techniques du Zhuque-3 évoquent délibérément celles du Falcon 9 de SpaceX, avec une architecture similaire conjuguant un premier étage réutilisable et un second étage consommable.

La combustion anormale qui a tout gâché

C'est lors de la phase de récupération que le scénario a déraillé. Un événement de combustion anormale s'est produit durant la phase d'atterrissage, empêchant un atterrissage en douceur sur la plateforme de récupération, a reconnu LandSpace dans un communiqué largement diffusé. Les images circulant sur les réseaux sociaux chinois montrent le propulseur s'embrasant soudainement durant sa manœuvre de freinage, avant de percuter violemment le sol près de la zone d'atterrissage prévue dans le comté de Minqin, province du Gansu.

Blain Curcio, expert spatial et fondateur d'Orbital Gateway Consulting, relativise néanmoins cet échec apparent à CNBC. L'ensemble semble avoir été réussi à plus de 90 %, avec probablement un problème structurel, d'allumage ou de moteur, analyse-t-il. Cette lecture optimiste trouve sa justification dans la proximité du point d'impact avec la zone ciblée et la réussite de toutes les étapes précédentes, du décollage jusqu'à la rentrée atmosphérique.

La course chinoise face au monopole américain

Le contexte géopolitique et industriel amplifie la portée symbolique de cette tentative. Pékin encourage activement le développement d'une filière spatiale commerciale capable de rivaliser avec les géants américains. La Chine a réalisé plus de 100 lancements orbitaux en 2025, dont une part croissante émane d'entreprises privées comme LandSpace, iSpace, Galactic Energy ainsi que Space Epoch, qui aura réussi un test de fusée réutilisable en avril dernier.

En octobre dernier, Elon Musk avait lui-même salué le design du Zhuque-3 sur le réseau X, affirmant que la fusée chinoise pourrait concurrencer le Falcon 9 ; tout en soulignant l'avance considérable de SpaceX.

Cette avance se mesure en centaines de lancements et en dizaines de propulseurs ayant volé jusqu'à vingt fois chacun, conférant à l'entreprise californienne une expérience et des données inégalées. SpaceX a lui-même essuyé deux échecs avant de réussir son premier atterrissage de Falcon 9 en 2015. LandSpace conserve néanmoins une position de tête dans l'écosystème chinois, son précédent lanceur Zhuque-2 ayant marqué l'histoire en devenant la première fusée au méthane à atteindre l'orbite en juillet 2023. La compagnie affirme que le Zhuque-3, une fois mature, pourra être réutilisé au moins 20 fois.