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Hubble, Starlink, pollution lumineuse... 96 % des images des télescopes spatiaux seront contaminées d'ici 2040
Publié le 05/12/25 à 06h45
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Une étude de la NASA publiée dans Nature révèle qu'à l'horizon 2040, la quasi-totalité des images capturées par les télescopes spatiaux seront contaminées par des traînées lumineuses. Les mégaconstellations de satellites menacent désormais l'astronomie depuis l'espace.
Une galaxie spirale noyée sous les traînées lumineuses des satellites en orbite basse. Cette image illustre la contamination croissante des observations astronomiques par les mégaconstellations de satellites de télécommunications. © NASA/Borlaff, Marcum, Howell (Nature, 2025)
Depuis son orbite à 540 kilomètres d'altitude, Hubble scrute l'univers depuis plus de trente ans. Mais voilà qu'un nouveau problème surgit : les satellites de télécommunications traversent de plus en plus souvent son champ de vision. Entre 2019 et aujourd'hui, leur nombre est passé de 2 000 à 15 000 en orbite basse. Ce n'est qu'un début.
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Quand les télescopes spatiaux deviennent aveugles
Alejandro Borlaff et son équipe du centre de recherche Ames de la NASA ont simulé l'impact de 560 000 satellites sur quatre télescopes spatiaux. Leurs résultats, publiés le 3 décembre dans la revue Nature, dessinent un avenir préoccupant pour l'astronomie. "Cela représente une menace très sévère" pour les télescopes spatiaux, affirme l'astrophysicien interrogé par l'AFP.
Les chercheurs ont modélisé dix-huit mois d'observations pour Hubble, le télescope chinois Xuntian, le SPHEREx américain et l'européen ARRAKIHS. Si toutes les constellations prévues deviennent opérationnelles, 96 % des images de trois de ces télescopes présenteront au moins une traînée de satellite. Hubble s'en tire relativement mieux avec un tiers de ses clichés affectés, grâce à son champ de vision plus étroit.
Imaginez que vous cherchez des astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre. Un astéroïde qui traverse le ciel ressemble exactement à un satellite. Il devient très difficile de distinguer le bon du mauvais.
Simulations des observations des télescopes spatiaux Hubble, SPHEREx, Xuntian et ARRAKIHS contaminées par les traînées lumineuses des satellites prévus à l'horizon 2040. Les galaxies en arrière-plan sont occultées par ces interférences lumineuses. © NASA/Borlaff, Marcum, Howell (Nature, 2025)
La luminosité de ces intrusions pose un problème majeur. Les satellites réfléchissent la lumière du soleil, mais aussi celle de la Terre et de la Lune. "Imaginez que vous cherchez des astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre", explique Borlaff à l'AFP. "Un astéroïde qui traverse le ciel ressemble exactement à un satellite. Il devient très difficile de distinguer le bon du mauvais."
Les nouveaux modèles géants aggravent la situation. Avec leurs panneaux solaires de 3 000 mètres carrés contre 100 actuellement, ces mastodontes brilleront aussi fort qu'une planète depuis l'espace. Leur prolifération s'explique par les besoins croissants de l'intelligence artificielle en matière de connectivité.
L'équipe propose plusieurs pistes : limiter les constellations à des orbites plus basses que celles des télescopes, partager les positions précises des satellites, ou tout simplement lancer moins d'engins. Mais la compétition commerciale rend cette dernière option peu probable. D'ici la fin des années 2030, l'humanité aura lancé plus de satellites en une décennie que durant les soixante-dix premières années de l'ère spatiale. Près des trois quarts des satellites actuels appartiennent à Starlink d'Elon Musk, mais cette proportion devrait chuter à 10 % face à l'arrivée de nouveaux concurrents.
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