Algues sargasses : Quels dangers ? Peut-on se baigner ?

• Accueil
• ... Santé
• Santé environnementale
• Pollution

Sommaire

• Que sont les algues sargasses ?
• Origine des sargasses : d’où viennent-elles réellement ?
• Qu’est-ce qui cause la prolifération massive des sargasses ?
• Sargasses aux Antilles : pourquoi deviennent-elles brunes et puantes ?
• Les sargasses contiennent-elles vraiment de la chlordécone ou de l’arsenic ?
• Sargasses en Guadeloupe et sargasses en Martinique : quelles conséquences ?
• Quels sont les effets des sargasses sur la santé ?
• Les personnes fragiles et vivant à proximité sont les plus à risque ! 
• Carte des sargasses : comment connaître les plages touchées ?
• Que font les autorités contre les échouements de sargasses ?
• Peut-on se baigner avec des sargasses ?
• Comment se protéger des sargasses cet été ?

À peine arrivé sur la plage, le décor peut surprendre : la mer et le sable sont recouverts d’un épais tapis d’algues brunes, tandis qu’une odeur nauséabonde flotte dans l’air. Depuis plusieurs années, les échouements de sargasses se multiplient en Guadeloupe, en Martinique et dans l’ensemble des Caraïbes.

Ces arrivages massifs peuvent rendre certaines plages difficilement praticables, et compromettre la baignade. Mais le principal risque n’est pas forcément celui que l’on imagine...

Les sargasses sont des algues brunes flottantes, principalement Sargassum natans et Sargassum fluitans . À la différence de nombreuses algues, elles ne poussent pas sur les rochers mais dérivent librement à la surface de l'océan, formant parfois d'immenses radeaux. “Enmer, elles ne sont pas problèmatiques.. C'est lorsqu'elles s'échouent massivement sur les côtes qu'elles s'accumulent sur les plages avant de se décomposer, entraînant alors de nombreuses nuisances”, explique Pascal Jean Lopez, écologue et chercheur au CNRS.

Les sargasses tirent leur nom de la mer des Sargasses, dans l'Atlantique Nord. Mais celles qui envahissent aujourd'hui les Antilles provenant principalement d'une immense ceinture d'algues apparue dans l'Atlantique tropical. Portées par les vents et les courants marins, elles dérivent ensuite jusqu'aux Caraïbes. « Les côtes d'Afrique de l'Ouest, notamment, connaissent elles aussi des échouages de sargasses, preuve que le phénomène s'étend à l'ensemble de l'Atlantique tropical », explique Pascal Jean Lopez.

Les scientifiques n'ont pas encore identifié une cause unique. Une première hypothèse évoque un apport accru de nutriments, notamment issus de l'agriculture et transportés par l'Amazone et l'Orénoque, qui favoriserait la croissance des algues.

Une seconde met en cause le réchauffement des océans, les modifications des courants marins et les remontées d'eaux profondes. Les chercheurs estiment aujourd'hui que ces différents facteurs agissent probablement de façon combinée.

« Le réchauffement de l'Atlantique joue probablement un rôle, les sargasses prospérant plus facilement dans une eau suffisamment chaude. Cela ne signifie évidemment pas qu'elles pourraient survivre dans une eau à 35 °C », nuance Jean-Pascal Lopez, écologue au CNRS. Le scientifique explique que depuis 2011, les échouages reviennent chaque année avec une intensité variable. "À ce stade, rien n'indique que le phénomène soit en train de s’essoufler", poursuit-il.

Une fois échouées, les sargasses se décomposent après environ 48 heures. Elles libèrent notamment du sulfure d'hydrogène (H₂S) et de l'ammoniac. “Le H₂S est responsable de la forte odeur d'œuf pourri qui se dégage des amas d'algues. En plus d'être une nuisance pour les riverains et les vacanciers, ces gaz sont corrosifs et peuvent endommager les appareils électroménagers, les véhicules ou encore les objets métalliques”, précise Pascal Jean lopez, chercheur au CNRS.

Comme d'autres algues, les sargasses peuvent accumuler certaines substances présentes dans l'eau, notamment de l'arsenic. Aux Antilles françaises, les autorités surveillent également la présence de chlordécone, un pesticide autrefois utilisé dans les bananeraies, dont les sols et les eaux restent localement contaminés. “Pour les baigneurs, le principal danger reste toutefois l'inhalation des gaz (sulfure d'hydrogène et ammoniac) dégagés par les algues en décomposition, selon le spécialiste.

Les échouements de sargasses défigurent le littoral. Les plages deviennent parfois impraticables, les touristes désertent et l'économie locale peut en pâtir.  À long terme, ces nuisances peuvent aussi faire chuter l'attractivité des communes et entraîner une dépréciation de certains biens immobiliers situés à proximité :« Investir dans un bien immobilier à proximité d'importants échouages de sargasses n'est pas forcément une bonne idée », estime Pascal Jean Lopez. Ces algues perturbent également les écosystèmes marins. En s'accumulant, elles privent les fonds de lumière et d'oxygène, mettant en difficulté poissons, coraux et tortues.

Selon les données rapportées par l'écologue Jean-Pascal Lopez (CNRS), plus de 11 000 expositions aiguës aux gaz émis par les sargasses ont été recensées en Guadeloupe et en Martinique en 2018. Une exposition peut notamment provoquer :

Les personnes asthmatiques ou souffrant d’une maladie respiratoire sont particulièrement sensibles. Les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et les personnes vivant à proximité immédiate des échouements doivent également se montrer prudents.

Une étude menée en Martinique suggère notamment qu'une exposition importante au sulfure d'hydrogène pourrait être associée à un risque accru de prééclampsie chez les femmes enceintes. Ces résultats demandent toutefois à être confirmés par d'autres travaux (source 1).

Pascal Jean Lopez estime que la situation peut changer rapidement d’une journée à l’autre selon les courants : “Il est donc préférable de consulter une carte des sargasses ou un bulletin récent plutôt que de se fier à l’état d’une plage plusieurs jours auparavant”, selon lui.

Météo-France publie notamment une carte de prévision des échouements de sargasses en Guadeloupe pour les quatre jours suivants, ainsi qu’une tendance pour les deux semaines à venir. Les radeaux sont repérés grâce aux images satellitaires et leur déplacement est évalué en tenant compte des courants de surface.

En Martinique, les mesures de sulfure d’hydrogène et la qualité de l’air peuvent également être suivies grâce aux organismes locaux de surveillance. “La baie du Robert est l'un des secteurs les plus régulièrement touchés par les échouages de sargasses », indique Pascal Jean Lopez.

Pour limiter les risques, des barrages flottants peuvent être installés en mer afin de retenir les algues avant qu'elles n'atteignent les plages. Des campagnes de ramassage sont également organisées. En parallèle, plusieurs projets cherchent à les valoriser en les transformant en biogaz, en matériaux de construction ou encore en charbon, même si ces filières restent encore en développement.

La présence de quelques algues sargasses jaunes flottant à la surface de l’eau ne rend pas systématiquement la baignade dangereuse. Il est surtout déconseillé de fréquenter une plage sur laquelle persistent de gros tas de sargasses en décomposition. Dans ce cas, le risque sanitaire vient principalement de l’inhalation des gaz, davantage que du contact avec l’eau.

Néanmoins, les amas de sargasses peuvent également abriter de petits organismes marins, notamment des larves de méduses, susceptibles de provoquer des irritations cutanées chez les baigneurs.

La règle la plus simple consiste à s’éloigner d’une plage lorsqu’une forte odeur est présente ou que de gros amas sont en décomposition.

Il est recommandé :