Coupe du monde 2026 : après un changement de dernière minute, comment un espoir italien va pouvoir disputer le Mondial pour un autre pays

C’est un invité de dernière minute. Le jeune espoir Cristian Volpato, 22 ans, fait partie des joueurs convoqués par l’Australie pour la Coupe du monde 2026, selon la liste dévoilée ce lundi par le sélectionneur Tony Popovic.

Une présence encore impensable il y a quelques semaines, puisque le milieu offensif de Sassuolo, en Serie A, espérait représenter l’Italie. Membre des équipes jeunes de la Squadra Azzurra depuis 2023, Cristian Volpato se disait même « heureux d’attendre » une première sélection de Gennaro Gattuso, l’entraîneur italien.

Un changement de nationalité validé à 3 jours de la liste

Sauf qu’entre-temps, tout a changé. L’Italie a échoué, une nouvelle fois, à se qualifier pour le Mondial 2026, et l’Australie, son pays de naissance, est revenu à la charge. Quatre ans après avoir déjà courtisé le joueur pour la Coupe du monde 2022 - ce dernier avait refusé, évoquant une décision « trop précipitée » - la Fédération a cette fois-ci su le convaincre avec un argument implacable.

En raison de la blessure de Riley McGree, l’attaquant de Middlesbrough, Cristian Volpato pouvait participer à sa première Coupe du monde en postulant, en plus, à une place de titulaire dans l’équipe de Tony Popovic.

Les démarches administratives ont ainsi été lancées fin mai, et la FIFA, l’instance dirigeante du football mondial, a ratifié ce vendredi la décision de Volpato de changer de nationalité sportive, un an à peine après avoir représenté l’Italie sous les couleurs des U21 pour la dernière fois.

Né à Sydney, le jeune joueur de 22 ans a fait ses classes en Australie avant de rejoindre l’Italie et l’AS Roma en test à partir de 2019. Transféré à Sassuolo en 2023, il a participé à 72 rencontres avec les Neroverdi. Cette saison, il a inscrit deux buts et réalisé deux passes décisives en 24 matchs de Serie A, principalement en sortie de banc.

Il est l’un des deux sélectionnés appelés pour la première fois, avec Tete Yengi du Machida Zelvia (Japon). L’Australie entrera en lice le 14 juin contre la Turquie, avant de rencontrer la Team USA le 20 puis le Paraguay le 26.