Là où le temps et la glace sont les seuls maîtres

Ouvrir ce magnifique ouvrage est comme partir en expédition. Dès le sommaire, en quelques mots, une trame dramatique s’esquisse entre les dix aventures qu’il rassemble. Première rencontre avec des navigateurs occidentaux qui, au XIX^e siècle, ont exploré le Grand Nord et tenté, avec plus ou moins de succès, d’y découvrir un passage maritime entre l’Europe et l’Asie. Ou de rechercher des disparus en empruntant les mêmes voies… Le parti pris de l’auteur, qui a lui-même plus de vingt expéditions polaires hivernales dans l’Arctique canadien à son actif, est de faire revivre ces aventures de l’intérieur en donnant la parole aux explorateurs eux-mêmes à travers leurs journaux de bord, et en émaillant leur récit d’illustrations – splendides – de leurs voyages, de cartes soignées et de documents d’époque. Pari réussi. On y découvre entre autres, pas à pas, comment en 1819, William Parry, jeune officier britannique de 29 ans, a non seulement mené son équipage jusqu’aux rivages inconnus de l’île Melville, au cœur de l’archipel arctique, mais aussi créé les conditions de vie pour que tout l’équipage y hiverne en déjouant le scorbut et la morosité, et revienne sain et sauf. Ou le destin, parfois tragique, des protagonistes de quelques-unes des 52 expéditions qui ont eu lieu entre 1848 et 1859 sous l’impulsion de Lady Franklin, à la recherche de son mari, John Franklin, disparu en 1847 avec son équipage, lui aussi en quête d’une route maritime par le nord. On perçoit par ailleurs le rôle important qu’ont joué les Inuits rencontrés, qui, en transmettant leurs savoirs, ont aidé nombre d’explorateurs à survivre dans le grand froid. Prêts pour embarquer ?