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Ce jeudi démarre le Grand Prix du Japon à Nagoya en patinage artistique. L’américain Ilia Malinin part largement favori.
L'Américain Ilia Malinin, tête d'affiche du patinage mondial, peut renforcer son statut d'immense favori pour le titre suprême aux JO de Milan lors de la finale du Grand Prix, qui démarre jeudi à Nagoya (Japon), où il affronte le reste de l'élite mondiale.
Malinin, dont l'accumulation éblouissante de quadruples sauts dans ses programmes lui a valu le surnom de «Quad God», est double champion du monde en titre, et se présente naturellement comme le grand favori pour décrocher le titre lorsqu'il fera ses débuts olympiques à Milan-Cortina en février.
Sa préparation olympique monte d'un cran cette semaine lors de la finale du Grand Prix, compétition qui oppose les six meilleurs patineurs de la saison dans chaque catégorie (femmes, hommes, couples et danse sur glace).
Mais même face au gratin du patinage, le jeune Américain, qui a fêté mardi ses 21 ans, semble intouchable, tant il règne sur le plateau mondial depuis deux saisons. Sa dernière défaite remonte en effet au Grand Prix de France il y a plus de deux ans.
Face à lui, se présentent notamment les deux Japonais à la glisse raffinée Yuma Kagiyama et Shun Sato, ou encore le charismatique Français Adam Siao Him Fa, enfin libéré après un début de saison compliqué. Ils chercheront tous à marquer les esprits avant les Jeux de Milan (6-22 février).
Malinin, vainqueur des deux dernières éditions de la finale, s'est qualifié pour le prestigieux tournoi avec le maximum de points après avoir remporté le Grand Prix de France et le Skate Canada.
Record du monde
Impérial lors de ses deux victoires, il a même battu au Canada son propre record du monde du programme libre, récompensé du score stratosphérique de 228,97 points grâce notamment à six quadruples sauts. A deux mois des JO, il n'est plus qu'à deux points du record du monde total, toujours détenu par son compatriote Nathan Chen (335,30 points).
Malinin a terminé la compétition canadienne avec une avance stupéfiante de 76,6 points au classement général sur son dauphin, et ce, sans même inclure de quadruple axel, un saut d'un extrême difficulté que lui seul a réussi en compétition.
Au Canada, «j'avais presque l'impression d'être en mode pilote automatique. Tout se déroulait élément après élément et je me sentais vraiment confiant même en abordant la seconde moitié du programme», a-t-il déclaré après sa victoire. «Je pense que ce record peut encore monter.»
Alors que les préparations olympiques s'intensifient, son fameux quadruple axel pourrait faire son retour cette semaine à Nagoya, une perspective effrayante pour ses adversaires...
Le Japonais Kagiyama semble être le rival le plus proche de Malinin pour l'or olympique. Avec l'Américain, il est le seul patineur masculin à avoir remporté ses deux Grands Prix de la saison.
Vice-champion olympique en 2022 derrière Nathan Chen, Kagiyama s'est imposé à domicile au Trophée NHK puis au Grand Prix de Finlande, malgré quelques accrocs.
«Il y a eu quelques erreurs sur les sauts, donc je suis déçu», a déclaré le jeune homme de 22 ans en Finlande, où il a gagné malgré une chute sur son quadruple boucle piqué.
De son côté, Shun Sato a remporté la Coupe de Chine, tandis que Siao Him Fa s'est qualifié avec deux deuxièmes places, en France et en Finlande. Le Kazakh Mikhail Shaidorov et l'Italien Daniel Grassl complètent le plateau masculin.
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